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小行星中心正跟踪着数十万颗小行星

也许其中有一颗正在向我们飞来

截至一九九八年六月十八日

查尔斯

尤尔斯

这位退休的物理学家兼天文爱好者

使用他二十五厘米的反射望远镜已经完成了对四十三颗小行星的观测

这些小行星都非常的遥远

暗弱

亮度在十二等到十六等之间

捕捉它们需要电耦合器件

也就是CCD照相机曝光一分钟的时间

尤尔斯会在连续两晚

以三十分钟为间隔来对某一颗小行星进行两到三次拍摄

之后

他会把观测结果上报给位于美国马萨诸塞州坎布里奇的小行星中心

小行星中心会利用这些观测来计算小行星的轨道

并由此来确认是否发现了新的小行星

在收到尤尔斯的观测结果之后

小行星中心确认

它所观测的小行星都是已经发现的

但是尤尔斯从来都没有因此而气馁

一九九九年一月

他向小行星中心上报了对十八等的小行星一九九九YO的最新观测结果

这使得小行星中心能够更为精确的确定它的轨道

也由此使得这颗小行星有了永久编号一九三六九

然而

在这之前

尤尔斯才刚成为了一名天文爱好者不久

剪不断理还乱的小行星

在英文中

小行星有两个同义词

asteroiid和mineralplanet

在二零零六年以前

国际天文学联合会更加青睐mineralplanet

因为从字面上来讲

它有小的行星的含义

由此可以很容易的和地球或者火星这样的大行星区别开来

但是

二零零六年八月

国际天文学联合会把冥王星降级成为了矮行星

同时也把小行星和彗星归类成为了太阳系小天体

自从一八零一年

意大利天文学家皮亚奇在火星和木星之间发现了被它称为第八颗行星的小行星以来

究竟该怎么称呼小行星一直都处于混乱的状态

皮亚奇用罗马古物和耕作女神将其命名为古神星

提出奥伯斯

杨谬的德国天文学家奥伯斯在一八零二年发现了一颗和古神星类似的天体

它被命名为智神星

英国天文学家赫歇尔提出

这些天体应该被称为小行星

即asteroid

即有外表看似恒星之意

皮亚奇对此感到了不满

他提出

古神星和智神星应该被分类为微型行星

也就是planetoid

直到十九世纪中叶

当天文学家开始大量发现了这一类天体之后

asteroyd和mineralplanet这两个词才开始流行了起来

在英国

mineralplanet成为了标准

而且被翻译成了其他文字在欧洲大陆上流传

同时在美国出版的顶尖天文学杂志天文学报上

则统一使用了asteroyd这个词

这一分歧一直延续至今

二零零六年八月

国际天文学联合会把古神星升级成为了矮行星

与此同时

关于冥王星被降级成矮行星的争议也是此起彼伏

尽管如此

小行星中心依然在从事对不断增长的太阳系小天体进行编纂整理的工作

截至二零零九年七月

小行星中心的列表中已经有了二十一万六千九百一十六颗取得了编号

同时还存有数千万份的小行星观测资料

对于所有已经被发现的小行星而言

一切才刚刚开始

据估计

太阳系中含有数百万颗至今仍未被发现的小行星

已知最小的小行星直径还不足十米

最大的则有数百千米

逐渐增多的小行星

在十九世纪五十年代

巡天在火星和木星之间的主代中新发现了将近五十颗小行星

到十九世纪末

小行星的数量上升到了大约五百颗

天文学家越来越多的使用照相法来寻找小行星

在长时间曝光下

小行星会在底片上画出一条线

时刻跟踪这些太阳系的新成员开始变得越发困难

天文学家以发现的顺序来排定小行星的编号

但是曝光底片和检查照片之间的时间差使得这一顺序未必成立

小行星的编号反映的可能是天文学家处理底片的时间

而不是拍摄的时间

这一时间差同时还意味着

再一次找到先前某一时间所发现的小行星的可能性微乎其微

你必须要等待其他人在几年之后来观测同个天体

并且把它和以前的观测相比较

这一过程被称为认证

认证的过程将为计算小行星的轨道提供便利

采取措施

随着小行星观测的不断增多

天文学家需要一种方法来时刻跟踪这些小天体

直到他们的轨道能够被计算出来

这也是确认一颗新小行星的关键步骤

因此

天文学家采用了一套对小行星进行临时编号的办法

来保存它们被发现的时间和顺序

亲爱的听众朋友们

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咱们下章再见